Los archivos científicos del Observatorio de Calar Alto: un mundo de descubrimientos al alcance de todos

En la era de internet, el archivo de datos supone una herramienta clave para multiplicar la eficiencia, competitividad y producción científica de los observatorios astronómicos. A partir de julio de 2011 el Observatorio de Calar Alto proporciona a sus usuarios y a la comunidad científica en su conjunto un acceso a los datos más eficiente y seguro, a través de un nuevo sistema de archivo de datos in situ. De manera simultánea, el Centro de Astrobiología pone en funcionamiento un sistema para el archivo de datos de Calar Alto compatible con el Observatorio Virtual. Las prestaciones sobresalientes de estos sistemas, completamente actualizados y complementarios, ofrecen unos recursos que contribuirán a mantener el Centro Astronómico Hispano-Alemán en la vanguardia de la astronomía observacional en Europa.

Calar Alto, el mayor observatorio astronómico de Europa continental, ha sido un centro de referencia para la astrofísica internacional en las últimas décadas. La calidad de su cielo y su excelente instrumentación han permitido realizar avances espectaculares en numerosos campos de investigación, desde los planetas extrasolares hasta la exploración del universo primigenio.

A lo largo de su vida operativa, iniciada en 1975, Calar Alto ha observado muchos miles de objetos. Este volumen de datos va a aumentar de manera extraordinaria a corto plazo, cuando entren en funcionamiento los nuevos instrumentos que ahora se hallan en fase de desarrollo. Toda esta información, de incalculable valor científico, constituye un legado único que exige el desarrollo de sistemas de archivo que garanticen una explotación óptima de su potencial.

Desde el año 2008 el Centro Astronómico Hispano-Alemán (CAHA) y el Centro de Astrobiología (CAB) han venido diseñando, desarrollando e implementando toda la infraestructura que requiere un servicio tan exigente como un archivo de datos científicos. El sistema consta de dos piezas, una situada en el propio Observatorio y otra enclavada en la sede del CAB.

El personal del Centro Astronómico Hispano Alemán (dependiente del CSIC español, a través del Instituto de Astrofísica de Andalucía, y de la Sociedad Max Planck alemana, MPG) ha desarrollado íntegramente el sistema situado en Calar Alto. En palabras de Enrique de Juan, responsable de este desarrollo, los principios básicos son «gran capacidad de almacenamiento, ampliación sencilla y redundancia para una mayor fiabilidad». También remarca que «el software es fácilmente escalable, teniendo en cuenta muy en especial las necesidades que puedan surgir con la llegada de nueva instrumentación astronómica». Una combinación compleja de programas y maquinaria informática recopila los datos obtenidos diariamente en el Observatorio de Calar Alto. A continuación se evalúan, clasifican y archivan en un banco de datos que proporciona a los científicos propietarios de los mismos una flexibilidad, comodidad y seguridad sin precedentes para acceder a la información que constituirá la base de sus investigaciones.

Cuando ha transcurrido un cierto tiempo y los datos dejan de ser propiedad exclusiva de los científicos responsables de las propuestas de observación originales, entonces el archivo ubicado en Calar Alto procede por un lado a hacerlos públicos y, por otro, los transfiere de manera automática y a través de una conexión segura al CAB.

El sistema enclavado en el Centro de Astrobiología (dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) somete el material observacional a una serie de controles de calidad para garantizar su integridad y coherencia, antes de integrarlo en un archivo de datos científicos que cumple con todos los requisitos exigidos por el Observatorio Virtual (VO, según sus siglas en inglés). El Observatorio Virtual es una iniciativa internacional en la que España participa desde 2004 y que tiene como principal objetivo garantizar el acceso y análisis eficiente del enorme volumen de datos existente en los archivos astronómicos. Enrique Solano, responsable del proyecto en el CAB, afirma que «este archivo que ahora presentamos va a tener un impacto significativo en la explotación de datos de Calar Alto ya que, por un lado, toda la comunidad va a poder hacer uso de la información que contiene y, por otro lado, al estar integrado en VO, permitirá una comparación eficiente con datos de otros archivos de todo el mundo, lo que hace posibles proyectos que, fuera de VO, serían muy difíciles de realizar».

Los archivos de Calar Alto harán que los datos sean universalmente accesibles, una vez pasado el periodo de reserva inicial para los autores de las propuestas de observación. Esto implica que toda la sociedad (no solamente astrónomos profesionales, sino también investigadores de otras disciplinas, astrónomos  aficionados, educadores y público en general) podrá hacer uso de la enorme riqueza producida gracias al cielo excepcional y los magníficos telescopios e instrumentos de Calar Alto.

Los archivos de datos científicos del Observatorio de Calar Alto han sido desarrollados en el Centro Astronómico Hispano-Alemán (CSIC-MPG) y en el Centro de Astrobiología (INTA-CSIC). El proyecto ha sido parcialmente financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación a través del Plan Nacional de I+D+i 2008-2011, y del Plan Nacional de Infraestructuras Científico-Técnicas Singulares (ICTS).